Moses Mendelssohn
1 PRÉSENTATION
Mendelssohn (1729-1786), philosophe et écrivain allemand de l’Aufklärung (philosophie des Lumières), fervent défenseur des droits civiques des Juifs dont il a condamné les tendances isolationnistes.
2 LA RENCONTRE AVEC LESSING
Né à Dessau, en Allemagne, et instruit par son père et le rabbin local, Moses Mendelssohn est engagé comme précepteur, en 1750, par un marchand de soie berlinois, dont il devient par la suite l’associé. En 1754, il est présenté au dramaturge et critique allemand Gotthold Ephraim Lessing avec qui il se lie d’amitié ; avocat passionné de l’émancipation des Juifs, Lessing s’est plus tard inspiré du personnage de Mendelssohn pour façonner le héros de sa pièce de théâtre Nathan le Sage (1779). C’est lui qui fait publier anonymement les Dialogues philosophiques (Philosophische Gespräche) de Mendelssohn, en 1755. Dans la même année, ils publient conjointement (et anonymement) la satire Pope, un métaphysicien (Pope, ein Metaphysiker).
3 LE « SOCRATE ALLEMAND »
En 1764, Mendelssohn remporte le prix de l’Académie de Berlin du meilleur essai sur un sujet métaphysique avec son ouvrage intitulé Traité sur l’évidence dans les sciences métaphysiques (Abhandlung über die Evidenz in Metaphysischen Wissenschaften). Son dialogue Phédon ou l’Immortalité de l’âme, en trois dialogues (Phaedon oder die Unsterblichkeit der Seele in drei Gespräche, 1767), où il expose sa croyance en l’immortalité de l’âme en reprenant le Phédon de Platon, lui vaut d’être surnommé le « Socrate allemand ». Outre ses ouvrages consacrés à la philosophie, l’œuvre de Moses Mendelssohn porte également sur le judaïsme et la communauté juive à laquelle il offre une traduction en allemand des cinq premiers livres de l’Ancien Testament (le Pentateuque), des Psaumes et d’autres parties de la Bible.
Comptant comme l’une des principales figures de la philosophie juive, Moses Mendelssohn tente de rapprocher la métaphysique de Leibniz et le système de Spinoza. Ses thèses développées dans le domaine de l’esthétique ont eu une influence directe sur Kant, qui s’en est inspiré notamment dans la Critique de la faculté de juger.