Talcott Parsons
Parsons (1902-1979), sociologue américain qui a élaboré des théories sur les mécanismes de la société et les principes organisationnels qui sous-tendent les structures sociétales. Originaire de Colorado Springs (Colorado), il fit ses études à la London School of Economics et à l'université de Heidelberg. Membre de la faculté de l'université Harvard de 1927 à 1974, il enseigna la sociologie et dirigea le département d'étude des relations sociales.
Considéré comme un tenant de la théorie du fonctionnalisme qui explore l'intégration et l'interdépendance des divers composantes de la société, Parsons affirmait que la société tend à être une entité autorégulatrice, autosubsistante, se caractérisant par certains besoins fondamentaux, notamment le maintien de l'ordre social, la fourniture de biens et de services ainsi que le soin des enfants. Dans l'optique fonctionnaliste, la société est un organisme et chacune de ses parties sert un but ou remplit une fonction. Toute action suppose un ensemble d'alternatives qui permettent à chacun de se définir par rapport à autrui et d'assurer par là même l'existence de la société. Les membres de la société coopèrent pour satisfaire aux besoins communs car, en tant qu'acteurs sociaux, ils partagent les mêmes objectifs et valeurs. Mais pour autant qu'il veuille atteindre l'unité, le système social a besoin de s'institutionnaliser au plus haut degré. Les principaux ouvrages de Parsons sont la Structure de l'action sociale (1937), le Système social (1951) et Théorie sociologique et société moderne (1967).