George Santayana
Santayana (1863-1952), philosophe américain.
Né à Madrid, Santayana part pour Boston avec son père en 1872. Diplômé d’Harvard, il poursuit ses études en Allemagne (Berlin), et au Royaume-Uni (Cambridge), jusqu’à son retour aux États-Unis en 1889. Il enseignera la philosophie à Harvard jusqu’en 1912. Santayana quitte alors Harvard pour Oxford, et s’installe à Rome après la Première Guerre mondiale, jusqu’à sa mort, en 1952.
Santayana livre un exposé systématique de sa philosophie morale dans sa première œuvre majeure, The Life of Reason (« la Vie de la raison », 1905-1906). Dans cet ouvrage, il cherche à unifier science, art et religion sur une base naturaliste, en les interprétant comme autant de formes différentes de symbolisme, de valeur égale. Membre influent de l’école philosophique du réalisme critique qui se développe aux États-Unis dans les années vingt, Santayana soutient que la réalité est purement extérieure à la conscience et qu’en conséquence, on ne peut la connaître que par voie d’inférence, à partir des données sensorielles.
Santayana élabore une théorie complexe sur la structure de la réalité et de sa relation à la conscience dans Scepticism and Animal Faith (« Scepticisme et Foi animale », 1923) ainsi que dans The Realms of Being (« les Règnes de l’être », 1927-1940). En ramenant l’esprit à une propriété émergente de la matière, il affirme la réalité matérielle des essences, c’est-à-dire la qualité et la forme qui sont de pures possibilités, et il soutient que toutes les croyances sur le monde extérieur reposent sur ce qu’il appelle la « foi animale ».
Santayana a exercé une influence marquante sur la pensée américaine sans même avoir fondé d’école philosophique. Ses critiques du pragmatisme ont ainsi incité John Dewey à affiner ses positions. En accordant à l’objectivité désintéressée et à la contemplation esthétique la même importance qu’aux réalisations pratiques, il a contribué à faire du pragmatisme une philosophie plus subtile et plus complète. Le style élégant de Santayana, fait d’un mélange de sensibilité esthétique et de pensée rationnelle, confère une note littéraire et humaniste au discours philosophique américain.
Au nombre des autres œuvres philosophiques et critiques de Santayana, on peut encore compter The Sense of Beauty (« le Sens de la beauté », 1896) et Dominations and Powers (« Dominations et Puissances », 1951).