Nicolas Malebranche
Malebranche (1638-1715), philosophe français dont la théorie métaphysique appelée occasionnalisme s'inscrit dans la mouvance du cartésianisme. Né à Paris, Malebranche étudia la philosophie et la théologie au collège de la Marche et à la Sorbonne. En 1660, il entra à la congrégation de l'Oratoire et fut ordonné prêtre en 1664.
Marquée par la théologie de saint Augustin, la pensée de Malebranche subit l'influence décisive de la philosophie de Descartes dès sa première œuvre majeure, la Recherche de la vérité (1674-1675), qui révèle à la fois sa filiation cartésienne et ses positions originales. La relation entre le corps et l'âme constitue le point de rupture entre les deux philosophies. Pour Malebranche, l'homme n'est pas une substance composée, il nie donc toute interaction entre la matière et l'esprit sans l'intervention directe de Dieu : les mutations des objets ou des pensées sont causées par Dieu, et non pas par les objets ou les individus. Les mêmes « causes occasionnelles » permettent de participer à la raison éternelle. Renouant avec la théorie de la « vision en Dieu » de saint Augustin, Malebranche affirma que l'être humain peut accéder à la connaissance, mais seulement à la connaissance des idées, telles qu'elles se trouvent en Dieu. Ainsi, il peut connaître les lois mathématiques, les formes géométriques des corps, mais la réalité matérielle ne peut être saisie par l'esprit humain, qui est en droit de se demander si les corps existent réellement.
Une des principales œuvres de Malebranche, le Traité de la nature et de la grâce (1680), qui passe en revue les grands thèmes de la querelle entre les jésuites et les tenants du jansénisme, et qui suscita une longue polémique avec Bossuet et Arnauld, fut suivie par d'autres ouvrages en théologie, notamment les Méditations chrétiennes et métaphysiques (1682) et les Entretiens sur la métaphysique et la religion (1688). Malebranche consacra une grande partie de ses activités à la science : en physique, ses recherches portaient sur la nature de la lumière et les couleurs, et ses études en mathématiques, notamment sur le calcul infinitésimal, lui valurent d'être élu, en 1699, membre honoraire de l'Académie des sciences.