Maine de Biran
1 PRÉSENTATION
Maine de Biran (1766-1824), philosophe français, héritier des Idéologues, qui se trouve à l’origine de la « philosophie réflexive » et fut le promoteur de la notion de « sens intime ».
2 ITINÉRAIRE POLITIQUE ET INTELLECTUEL
Garde du corps de Louis XVI en 1785, Marie François Pierre Gontier de Biran, dit Maine de Biran, se tint à l’écart pendant toute la Révolution. Opposé ensuite à Napoléon, il fut anobli par Louis XVIII, reçut le titre de chevalier et fut nommé conseiller d’État en 1816.
Sa rencontre, en 1798, avec Cabanis et Destutt de Tracy (voir Idéologues) fut déterminante. Il écrivit son mémoire Influence de l’habitude sur la faculté de penser, qui fut couronné par l’Institut en 1802 ; puis un mémoire sur la Décomposition de la pensée. À la fin de sa vie, il anima une société philosophique avec, notamment, Victor Cousin.
Son œuvre majeure, l’Essai sur les fondements de la psychologie, commencée vers 1812, parut en 1859. Son Journal intime, tenu à partir de 1792, fut publié intégralement en 1927. Maine de Biran eut une profonde influence sur la littérature d’investigation psychologique, notamment sur Marcel Proust.
3 DOCTRINE
L’itinéraire intellectuel de Maine de Biran fait la transition entre le XVIIIe siècle matérialiste et le XIXe spiritualiste : d’abord athée, disciple du sensualisme de Condillac et des idéologues, il rejoignit le christianisme.
La philosophie de Maine de Biran est une philosophie de la subjectivité. Pour lui, le moi n’est pas une substance, mais se confond avec son activité : « Le moi s’identifie complètement avec cette force agissante. » Promouvant la notion de « sens intime », il met en valeur le fait primitif de la conscience, et pose l’expérience interne comme ce qui rend possible l’expérience externe. Distinguant la sensation, passive, de la perception, active, il élabore une notion de sentiment inconscient, sous la forme de ce qu’il appelle « sentiment de l’existence », vie organique de l’individu constituée par les impressions produites par les organes du corps.
À la fin de sa vie, influencé par la lecture de Pascal et de Fénelon, il distingua dans les Nouveaux Essais d’anthropologie la vie animale, constituée des impressions du corps, la vie humaine, vie de la conscience, et la vie de l’esprit, accès à l’absolu divin.
L’œuvre de Maine de Biran apparaît comme la préfiguration de la phénoménologie, et annonce l’œuvre de Henri Bergson et de Jean Nabert (1881-1960).