Isaiah Berlin
1 PRÉSENTATION
Berlin (1909-1997), historien des idées (auteur en particulier de travaux sur Vico et Herder), émigré en Angleterre en 1919. C’est comme essayiste en philosophie politique qu’il est le plus influent.
2 LIBÉRALISME ET PLURALISME
Berlin est le défenseur inconditionnel d’un libéralisme à tendance sociale qui permet, selon lui, la coexistence, l’épanouissement et la valorisation d’une pluralité d’idées. Il constate que de nombreuses formes de Bien existent dans le monde, souvent incompatibles entre elles, et qu’on ne peut comparer leur valeur respective, faute de posséder une échelle universelle de degrés du Bien. Berlin rejette la solution qui consiste à fixer et à imposer une finalité de Bien à l’existence.
Dans l’universalisme des Lumières, il voit le rêve d’imposer une pensée unique valable pour tous. Or l’important est de laisser les gens décider de leur manière de vivre : « ils doivent être libres de faire, non pas “les bons choix”, mais les choix » qu’ils veulent (défense de la « liberté négative », opposée à la « liberté positive », dans laquelle être maître de soi dissimule un désir de despotisme).
3 CONFLITS DE VALEURS
Chacun doit pouvoir trouver son autonomie au sein des sociétés, dont la culture et les compromis pragmatiques en vue d’avantages déterminent tel ou tel choix politique au regard de la liberté. La pluralité des valeurs implique naturellement leurs conflits (qui ne sont pas sans reste...), des valeurs comme l’égalité et la liberté n’étant pas réductibles les unes aux autres. Si l’État intervient, il en résulte toujours une limitation de la liberté.
Berlin se montre sceptique envers les utopies, et fermement antirelativiste en regard de certaines pratiques ou croyances comme le nazisme. Pour lui, la liberté est inscrite dans la nature humaine.
Outre des études sur la pensée russe, ses principaux travaux sont The Age of Enlightment : the Eighteenth Century Philosophers (1969) ; À contre-courant (Against the Current : Essays in the History of Ideas, 1979).