Ernst Cassirer
Cassirer (1874-1945), philosophe néokantien allemand.
Né à Breslau (aujourd'hui Wroclaw, en Pologne), Ernst Cassirer étudia successivement dans les universités de Berlin, de Leipzig, de Munich, de Heidelberg et de Marbourg. Cassirer devint professeur de philosophie à l'université de Hambourg en 1919. Il démissionna de son poste en 1933, à l'arrivée au pouvoir d'Adolf Hitler. Il quitta l'Allemagne et enseigna à l'université d'Oxford, à l'université de Göteborg, puis à l'université Yale de 1941 à 1944 et enfin à l'université Columbia en 1944.
Cassirer fut à la fois un historien des sciences et un penseur original. Emmanuel Kant est à la source de son inspiration. Il reprend certaines des thèses fondamentales de Kant, tout en les modifiant pour tenir compte des changements qui sont intervenus dans le domaine de la connaissance au XIXe siècle, tant dans le champ des sciences exactes que dans celui des sciences humaines.
Comme Kant, Cassirer pense que le monde objectif est constitué par l'application de catégories à un divers. C'est grâce à ces catégories qu'on peut saisir ce divers comme un tout unifié et organisé. Cassirer se sépare toutefois de Kant sur deux points. Il ne pense pas que les catégories soient immuables, et il considère qu'elles s'appliquent à d'autres objets que ceux de la connaissance. L'examen de l'état des sciences au XIXe siècle et au début du XXe siècle permet d'expliquer cette divergence. Kant estimait que les mathématiques et la physique de son temps étaient des sciences achevées qui ne connaîtraient plus de modifications substantielles. Or, le XIXe siècle fut marqué par l'apparition des géométries non euclidiennes et de la méthode axiomatique en mathématique, et par l'élaboration de la théorie de la relativité et de la mécanique quantique. De plus, le langage, les religions et les mythes — en un mot, les manifestations de la culture — ne faisaient pas l'objet d'une étude scientifique du temps de Kant, ce qui devint le cas au XIXe siècle, durant lequel se constituèrent les sciences humaines.
On peut par conséquent caractériser le projet de Cassirer comme une extension de la critique kantienne à la culture en général, et non plus seulement à la connaissance, afin de mettre au jour l'ensemble des principes généraux qui organisent l'esprit humain.
Ses ouvrages comprennent le Problème de la connaissance (3 volumes, 1906-1920) et la Philosophie des formes symboliques (3 volumes, 1923-1929).