Karl Jaspers
Jaspers (1883-1969), philosophe allemand, un des fondateurs de l'existentialisme dont l'œuvre, comprenant trente ouvrages, influença la théologie, la psychiatrie et la philosophie modernes. Né à Oldenbourg, Jaspers étudia le droit et la médecine, et obtint son doctorat en médecine à l'université de Heidelberg. Il enseigna la psychiatrie à cette faculté à partir de 1916, se tourna vers la philosophie et fut titulaire de chaire jusqu'en 1937. Pendant la période du régime nazi, Jaspers, dont l'épouse était juive et qui se refusait à toute concession aux autorités nazies, fut écarté de l'enseignement. En 1948, il accepta la chaire de philosophie à Bâle en Suisse.
Dans son premier ouvrage majeur, Psychopathologie générale (1913), il récusa les prétentions scientifiques de la psychothérapie, les jugeant déterministes et trompeuses. Il publia ensuite la Psychologie der Weltanschauungen (« Psychologie des conceptions du monde », 1919), ouvrage dont l'importance particulière réside dans son inventaire d'attitudes possibles envers la vie.
L'œuvre capitale de Jaspers, intitulée Philosophie (1932), en trois volumes, présente sa vision de l'histoire de la philosophie et introduit ses thèmes majeurs. Pour lui, la philosophie est la pensée philosophique elle-même et non un ensemble quelconque de thèses diverses. Sa philosophie s'attache à explorer et à décrire les marges et les limites de l'expérience. Il emploie le terme das Umgreifende (« l'englobant ») pour désigner les limites ultimes de l'être, horizon indéfini de toute expérience possible, subjective et objective, mais qui ne peut jamais être appréhendé rationnellement. Existenzphilosohie (« Philosophie de l'existence ») (1938-1971) est un autre ouvrage majeur. Le terme Existenz désigne l'expérience indescriptible de la liberté et de la possibilité qui constitue l'être authentique de l'homme, qui prend conscience de l'englobant en faisant face aux situations limites comme le hasard, la souffrance, le conflit, la faute et la mort. Jaspers écrivit aussi abondamment sur la menace à la liberté de l'homme que présentent la science moderne et les institutions économiques et politiques modernes. Parmi ses écrits politiques, la Culpabilité allemande (1946) rencontra un large écho. Sa correspondance (1926-1969) avec la philosophe américaine d'origine allemande Hannah Arendt révèle l'influence que Jaspers exerça sur la pensée contemporaine.