sir Karl Raimund Popper
Popper (1902-1994), philosophe des sciences britannique d'origine autrichienne, célèbre par sa théorie de la méthode scientifique et sa critique du déterminisme historique.
Popper naquit à Vienne, où il étudia les mathématiques, la physique et la philosophie. Il obtint un doctorat de philosophie de l'université de Vienne en 1928. Il fut proche du cercle de Vienne (voir positivisme), tout en critiquant certaines thèses centrales de ce mouvement. Il enseigna à l'université de Canterbury, en Nouvelle-Zélande, de 1937 à 1945, puis à l'université de Londres. Il mourut le 17 septembre 1994.
La contribution la plus importante de Popper à la philosophie des sciences fut sa définition de la méthode scientifique. Dans la Logique de la découverte scientifique (1959), il s'opposa à l'idée que l'induction soit la méthode qui préside à la constitution de la science. Selon lui, l'induction ne permet ni la découverte ni la confirmation des hypothèses scientifiques. Il soutient que ces dernières ne sont pas formées inductivement, c'est-à-dire à partir de l'observation de régularités, mais sont le fruit de l'imagination créatrice du scientifique. De plus, l'accumulation d'énoncés d'observations particuliers ne suffit jamais à justifier un énoncé général, et les hypothèses scientifiques sont des énoncés généraux.
Selon Popper, les hypothèses scientifiques sont testées déductivement : on dérive d'elles des énoncés singuliers testables empiriquement. Si le test est négatif, l'hypothèse elle-même est réfutée. Popper soutient que l'activité scientifique consiste à tenter de falsifier des hypothèses. Si une hypothèse résiste à cette entreprise, elle peut être provisoirement acceptée. Mais aucune théorie scientifique ne saurait être établie définitivement. La falsifiabilité des énoncés scientifiques est le critère qui permet de distinguer les sciences de ce que Popper appelle les « pseudo-sciences ». Les énoncés de ces dernières disciplines sont vagues et disent peu de choses sur le monde. De ce fait, il est toujours possible de les rendre compatibles avec des faits contradictoires. Les exemples de pseudo-sciences les plus marquants du XXe siècle sont, selon Popper, la psychanalyse et le marxisme.
Dans la Société ouverte et ses ennemis (1945) et dans Misère de l'historicisme (1944-1945), Popper donne des arguments contre l'historicisme, position qui consiste à soutenir qu'il existe des lois générales du développement historique. Ceci aurait pour conséquence l'idée que les événements sont inéluctables et prédictibles. Il procède à la critique de cette théorie à travers l'examen de la pensée de Platon, de Hegel et de Karl Marx, et dénonce les implications totalitaires de la théorie politique historiciste, qu'il considère dangereuse pour la démocratie.