Thomas Samuel Kuhn
Kuhn (1922-1996), historien et philosophe des sciences américain, auteur d’une théorie des paradigmes.
Né à Cincinnati, Kuhn obtient un doctorat en physique théorique à l’université Harvard en 1949. Il enseigne l’histoire et la philosophie des sciences à Harvard, à Berkeley, à Princeton, ainsi qu’au Massachusetts Institute of Technology (MIT).
En 1962, Kuhn publie la Structure des révolutions scientifiques, où il expose une conception non cumulative du développement des sciences de la nature. Selon Kuhn, l’activité scientifique est fondée sur des théories qui sont reconnues par la communauté scientifique, et qui laissent ouverts certains problèmes, sur lesquels porte la recherche. Des théories de ce genre constituent ce que Kuhn appelle des « paradigmes ». Selon lui, le développement de la science comprend deux phases. La « science normale » consiste à travailler dans le cadre du paradigme, et à vérifier les prédictions qu’on peut dériver de celui-ci. Cependant, certains faits ou découvertes peuvent constituer des problèmes que la science normale ne peut résoudre, parce qu’ils contredisent le paradigme. Ces crises provoquent l’apparition de nouvelles théories destinées à fournir des instruments conceptuels nouveaux qui permettent d’expliquer ces faits. Ces changements conduisent à l’élaboration d’un nouveau paradigme qui marque l’abolition du précédent. Les périodes de crise où de nouvelles théories voient le jour constituent les phases de « science extraordinaire ». Une révolution scientifique consiste donc en un changement de paradigme. Ce changement n’est pas un processus cumulatif : les paradigmes sont incommensurables.
L’œuvre de Kuhn a une importance considérable dans le développement de l’épistémologie de ce siècle.