Jeremy Bentham
Bentham (1748-1832), philosophe, économiste et juriste britannique, qui fonda la doctrine de l'utilitarisme. Né à Londres, le 15 février 1748, Bentham était un enfant prodige, lisant d'importants traités à trois ans, jouant du violon à cinq ans et étudiant le français et le latin à six ans. Il entra à l'université d'Oxford à douze ans, étudia le droit et s'inscrivit au barreau sans toutefois pratiquer. Il se consacra à une réforme en profondeur du système légal et à une théorie générale du droit et de la moralité, publiant de brefs travaux sur certains aspects de sa pensée. En 1789, il devint célèbre avec son Introduction aux principes de morale et de législation.
Bentham fut le chef de file des utilitaristes qui comprenaient James Mill et plus tard son fils, John Stuart Mill. Ils fondèrent et éditèrent la Westminster Review, organe de leurs idées réformistes. Bentham mourut à Londres le 6 juin 1832. Conformément à sa volonté, son corps fut disséqué en présence de ses amis. Son squelette, vêtu et pourvu d'une tête de cire (la sienne ayant été embaumée) prit place dans un caisson de verre à l'University College de Londres, qu'il contribua à fonder.
Dans l'Introduction aux principes de morale et de législation, Bentham fait de l'utilitarisme la base de sa réforme. Il soutient que le principe d'utilité permet d'établir scientifiquement ce qui est moralement justifiable. Ainsi les actions sont-elles justes à ses yeux si elles tendent à produire le plus grand bonheur pour le plus grand nombre d'individus. Le bonheur est l'équivalent du plaisir. Une sorte d'arithmétique morale des plaisirs et des douleurs permet de définir ce qu'est une action bonne ou mauvaise. S'il y a égalité de répartition des plaisirs et des peines, il devient alors possible de procéder à une évaluation utilitariste des activités morales, politiques et légales. En fondant les valeurs sur les plaisirs et les douleurs, Bentham fut conduit à réfuter la validité des droits naturels tout comme celle de la théorie du droit naturel.
Les idées de Bentham ont profondément influencé les réformes de la fin du XIXe siècle auxquelles procéda l'Administration britannique en matière de droit criminel et de code de procédure criminelle et civile. Bentham est aussi l'auteur du Raisonnement de l'évidence judiciaire (1827) et du Code constitutionnel (1830).