Karl Mannheim
Mannheim (1893-1947), sociologue allemand, fondateur de la sociologie de la connaissance. Né à Budapest, en Hongrie, Karl Mannheim commença sa carrière en 1926 comme conférencier en sociologie, à l'université de Heidelberg, puis il enseigna, dès 1930, à Francfort-sur-le-Main. En 1933, il dut quitter l'Allemagne, où les nazis venaient de prendre le pouvoir pour aller s'établir en Grande-Bretagne. Il enseigna alors à la London School of Economics jusqu'en 1945. Nommé professeur de philosophie et de sociologie à l'Institute of Education de Londres, il y exerça jusqu'à sa mort.
Les travaux de Karl Mannheim sont centrés sur les questions structurelles de l'ordre social ; son approche est marquée par les apports de la phénoménologie, de la psychanalyse et du marxisme. Dans son principal ouvrage, Idéologie et Utopie (1929), il cherchait à explorer le champ de la connaissance dans sa relation avec l'ordre social. En effet, une des caractéristiques majeures de la sociologie de la connaissance est de considérer les phénomènes idéologiques comme résultant d'éléments structurels. Méthodologiquement, la sociologie de la connaissance repose sur le postulat qu'il existe une correspondance entre les produits psychologiques d'une société et ses aspects physiques ou matériels. Ainsi, il s'agit de déterminer les diverses catégories d'idées et leur agencement, puis de rechercher, dans un second temps, les correspondances structurelles entre celles-ci et la configuration sociale. L'établissement des corrélations fonctionnelles entre les degrés de l'enracinement des connaissances et les cadres sociaux, la mesure et la description des formes existentielles du savoir et de la perception rationnelle, mettent en fait l'univers mental au premier plan du questionnement sociologique. Ainsi, Mannheim opta, en Allemagne, pour une position relativiste, soutenant que le savoir ne peut être détaché des perceptions et des croyances subjectives et que toute vérité doit être analysée en fonction des valeurs et de la position sociale de la personne qui l'énonce. Plus tard, dans ses travaux rédigés en Grande-Bretagne, il s'attacha à étudier ce qu'il appelait la « démocratie de masse », affirmant que, pour éviter la transformation de la planification sociale et économique en totalitarisme, comme ce fut le cas en Allemagne nazie, il faut apprendre aux individus à parvenir à un consensus sur les objectifs sociaux.
Le lien singulier tressé entre l'idée et la matière constitue l'aspect novateur de l'approche de Karl Mannheim dans la sociologie anglo-saxonne des années 1940.