Ernst Heinrich Haeckel
Haeckel (1834-1919), biologiste et philosophe allemand qui, par ses ouvrages et ses conférences, introduisit les travaux de Charles Darwin dans le monde germanophone.
Né le 16 février 1834 à Potsdam, Haeckel reçut son diplôme de docteur en médecine de l'université de Berlin en 1857, mais il ne pratiqua la médecine que brièvement avant d'accepter un poste de professeur d'anatomie comparée à l'université d'Iéna. Il devint alors un ardent défenseur de la théorie darwinienne en Allemagne.
Haeckel fut attiré par la théorie de Darwin en partie à cause de ses implications philosophiques. Il tenta de se servir de l'évolution pour construire une théorie unifiée de la biologie, de la science en général et même de la religion. D'après Haeckel, chaque animal présente, au cours de son développement embryonnaire, toutes les étapes de l'évolution de l'espèce. Ainsi, un fœtus humain commence son développement sous forme d'une cellule unique, comme les premières formes de vie. Huit jours plus tard, cette cellule devient une sphère creuse (blastula) dont la morphologie est semblable à celle des éponges. L'embryon s'invagine ensuite pour former une structure à deux couches en forme de coupe (gastrula) qui ressemble aux cœlentérés (méduses et coraux). L'embryon humain commence alors à s'allonger et, dans le mois suivant, apparaissent des ébauches de branchies, une queue et des membres en forme de nageoire semblables à ceux des poissons et des amphibiens. L'embryon prend ensuite l'aspect d'un mammifère mais ne ressemble à un primate qu'après deux mois de développement. Selon les mots de Haeckel : « L'ontogenèse résume la phylogenèse. » L'ontogenèse étant le développement embryonnaire et la phylogenèse l'histoire évolutive.
Les observations de Haeckel furent très pertinentes, mais ses tentatives de reconstruction de lignées évolutives à partir du développement embryonnaire l'ont amené à proposer des phylogenèses que l'on sait maintenant être totalement fausses. La plupart de ses idées sont ainsi faites d'un mélange de perspicacité et d'extrapolations hasardeuses. Il n'en reste pas moins que nombre des pensées de Haeckel annonçaient les progrès de la biologie moderne. Il considérait notamment la psychologie comme une branche de la physiologie et inventa le terme d'écologie pour regrouper l'étude des interactions entre les êtres vivants. Il suggéra également que la sélection sexuelle (le choix des partenaires sexuels) était à l'origine du dimorphisme sexuel qui s'exprime sur la queue des paons et les bois des élans (voir Naturelle, sélection). Haeckel est décédé à Iéna le 8 août 1919.