Alain
1 PRÉSENTATION
Alain (1868-1951), professeur, philosophe et essayiste français, célèbre pour ses Propos.
2 UN ESPRIT LIBRE ET UN MAÎTRE À PENSER
Né à Mortagne-au-Perche (Orne) d’un père chirurgien vétérinaire, Émile-Auguste Chartier — qui adoptera plus tard le pseudonyme Alain —, fait ses études au lycée de Vanves, près de Paris. Il y reçoit l’enseignement — déterminant pour son évolution intellectuelle — de Jules Lagneau (1851-1894), son professeur de philosophie, pour lequel la pensée philosophique est l’exercice même de la liberté. Élève de l’École normale supérieure puis agrégé de philosophie (1892), il enseigne ensuite dans plusieurs lycées de province, tout en publiant régulièrement des articles dans un journal radical, la Dépêche de Rouen.
Nommé professeur de philosophie et de rhétorique à Paris, il exerce une influence considérable sur des générations d’étudiants (dont beaucoup se feront un nom dans les lettres ou la politique), leur enseignant non pas ce qu’il faut penser, mais comment il faut penser. De la Grande Guerre, au cours de laquelle il sert dans l’artillerie en qualité d’engagé volontaire (à quarante-six ans), il garde un profond pacifisme qui s’exprime dans Mars ou la Guerre jugée (1921). Après l’armistice, il reprend ses activités d’écrivain et de professeur au lycée Henri IV, avant de se retirer au Vésinet, dans les environs de Paris, où ses disciples lui rendent régulièrement visite.
Ses principaux ouvrages sont les Idées et les Âges (1927), Idées (1932), les Dieux (1934) et les Aventures du cœur (1945). En 1951, l’ensemble de son œuvre a été couronnée par le premier grand prix national de littérature, seule distinction qu’il ait jamais acceptée.
3 LES PROPOS, UNE AUTRE IDÉE DE LA PHILOSOPHIE
Occupant une place unique parmi ses écrits, forme originale de textes philosophiques, les Propos (composés à partir de 1906) allient un point de départ journalistique — événement récent, remarque ou discours rapportés — et une démarche philosophique rigoureuse, réalisant ainsi l’ambition philosophique d’Alain : soumettre ce qui arrive au jugement. Ils constituent de fait la plus grande partie de son œuvre écrite. Parus quasi quotidiennement, ces quelque cinq mille articles, exemplaires par leur souci de soumettre les événements, même les plus insignifiants en apparence, à la pensée, ont gardé toute leur puissance. Une sélection de ses Propos a été regroupée par thèmes : outre ses célèbres Propos sur le bonheur (1928), ses écrits politiques ont été rassemblés en trois séries de Propos : Éléments d’une doctrine radicale (1925), le Citoyen contre les pouvoirs (1926), Propos de politique (1934). Radical, à contre-courant des grands systèmes de pensée et des engouements de l’époque, Alain y prône la vigilance du citoyen à l’égard de tous les pouvoirs et l’impossibilité pour l’esprit de se soumettre à quelconque autorité.