Daniel Clement Dennett
1 PRÉSENTATION
Dennett (1942- ), philosophe américain, figure éminente de la philosophie analytique.
Dennett a étudié à Harvard et a été l’élève de Gilbert Ryle à Oxford. Il enseigne aujourd’hui à Tufts. Spécialisé en philosophie de l’esprit, qu’il entreprend de renouveler grâce aux développements récents des sciences cognitives, Dennett a présenté une théorie de la conscience construite sur l’intentionnalité et la stratégie heuristique.
2 L’INTERPRÉTATION
Selon la « théorie des systèmes intentionnels » proposée par Dennett, les comportements s’interprètent en supposant qu’ils doivent obéir à des conditions de rationalité optimales : entre autres, que les « créatures » possèdent des états mentaux, des croyances et des désirs ayant des contenus intentionnels et des relations causales normales, s’appliquant à des agents idéalement rationnels. Cette « posture intentionnelle » doit s’appliquer à des créatures semblant non rationnelles, tel qu’un animal ou un système artificiel. L’intentionnalité de ce dernier se réduit à des mécanismes.
3 RÉALISME
La théorie ne considère pas comme vrais des états réels : les états d’un système sont ceux qu’on leur attribue provisoirement à titre d’instruments hypothétiques prédictifs, que l’on teste et que l’on ajuste aux données afin d’essayer d’expliquer le comportement. Il n’y a pas d’intentionnalité indépendamment de nos interprétations. L’intentionnel et le mental sont le produit de la sélection naturelle, et sont en ce sens réels. Dennett essaie de trouver une position moyenne entre un réalisme fort et un instrumentalisme d’usage, dans un réalisme qu’il qualifie de « modéré », quant aux croyances et aux contenus intentionnels.
4 CONTRE LE « THÉÂTRE CARTÉSIEN »
Dennett s’oppose à la thèse cartésienne selon laquelle il y a un centre unique de traitement des informations dans le cerveau. Dennett propose le « modèle des versions multiples » de la conscience, caractérisé par : 1) des discriminations localisées ne dépendant pas d’un discriminateur central ; 2) l’indétermination des propriétés temporelles de l’expérience subjective ; 3) le flux de conscience qui est un flux parallèle de contenus sans cesse renouvelés.
5 COGNITIVISME
Pour étudier les mécanismes cognitifs fondamentaux, Dennett s’appuie sur un grand nombre d’expériences, parfois surprenantes, de psychologie expérimentale. De celles-ci, il conclut que la représentation de l’espace ou d’une séquence temporelle d’événements dans le flux de la conscience est le produit du processus interprétatif qui se déroule dans le cerveau. Pour lui, sans aucun doute, la conscience existe (sans pour autant impliquer l’existence d’un mot substantiel), et ses phénomènes pourraient être expliqués par la construction, au cours de l’évolution naturelle, d’une « machine virtuelle » dans le cerveau. La conscience se présenterait sous forme de trames ou « pattern ». Il y a bien des états internes causant le comportement. Même si elle reconsidère la thèse quinienne de l’indétermination, la position interprétative de Dennett est assez proche de celle-ci, comme de celle de Davidson.
Daniel Dennett a écrit, entre autres, Content and Consciousness (1969), Vues de l’Esprit (The Mind’s, I: Fantasies and Reflections on Mind and Soul, 1981) et la Stratégie de l’interprète. Le sens commun et l’univers quotidien (The Intentional Stance, 1987).